人的胖瘦取决于体内脂肪细胞的数目和脂肪细胞内脂质(包括中性脂肪、磷脂、胆固醇等)含量的多少，即决定于脂肪组织总的数量。小儿期开始肥胖，成年后仍然肥胖的人，体内脂肪细胞数目明显增多；成年后开始肥胖的人，主要是脂肪细胞的肥大。短时间出现肥胖的，多为脂肪细胞的肥大；而缓慢长期性肥胖的，则脂肪细胞既肥大，数目又增多。引起脂肪细胞肥大或数目增多的原因是多方面的，包括饮食结构、饮食习惯、遗传、体能消耗、性别、年龄以及疾病等等。
肥胖易发期为人的一生中容易发生肥胖现象的特殊阶段。
1．青春期：人进入青春期后，体内卵巢或睾丸功能异常活跃，性激素分泌旺盛，蛋白质合成和皮下脂肪显著增加，如不注意体育锻炼及饮食限量，很易发胖。
2．结婚后：生活舒适，精神轻松，饭菜可口，吃得好，睡得香，自然易胖。
3．妊娠期：营养过多，活动减少，加之体内雌激素增加，促进脂肪贮存，加速肥胖发展。
4．产后：分娩后腹壁松弛，腹肌失去弹性，使脂肪沉积；同时为增多乳汁，滋补过剩，导致产后肥胖。
5．中年期：中年人体内性激素仍保持相当水平，但活动明显减少，多数人都会发胖。
6．老年期：人到老年工作负担解除或减轻，闲情逸意，睡眠增多，饮食营养丰富，极易发胖。
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